歷史上台灣最早出現在北宋紹興二十四年（西元1154年），陸游的文學作品「感昔」、「步出萬里橋門至江上」二詩裡。

感昔：行年三十憶南游，穩駕滄溟萬斛舟。嘗記早秋雷雨後，柁師指點說流求。
詩中的「流求」就是台灣，而當時出入本島必以安平為門戶。

步出萬里橋門至江上：久坐意不懌，掩卷聊出遊。一筇吾事足，安用車與騶？浮生了無根，兩踵踏百州。嘗憶航巨海，銀山卷濤頭。一日新雨齋，微茫見流求。
自注曰：「在福州泛海東望，見流求國。」從地理方位而言，流求確是台灣。

漢人來台前，安平為平埔族西拉雅支族的大員（tayouan，台窩灣）社的居住地，而大員即為西拉雅支族的新港話，為濱海之地的意思。當時的大員社位居上鯤鯓的背風面，築有簡單的草寮。

根據陳第的東番記，平埔族沒有文字、曆日，風俗淳樸，「議事必公廨」，「無揖讓拜跪禮」，和樂相處。生產方式「治禽種木，山花開則耕，禾熟拔其穗」，女以農耕為主，男則狩獵、捕魚，雜處而不亂倫，鼓腹遨遊，自得其樂。

在荷蘭人據台前，東亞海域常有海盜出沒，台灣因位處海峽要津，海盜進出更是頻繁。

在西方，隨著十五世紀地理大發現的熱潮，葡萄牙人、西班牙人紛紛東來，出現在東亞水域上，而台灣海峽便是當時歐洲列強在東亞爭奪霸權的必經之路。「福爾摩沙」之稱，便是當時葡萄牙人經過台灣時，所發出的讚嘆！

在東方，明嘉靖年間常有日本海盜向台灣安平附近原住民焚掠攻奪。到了明天啟元年（西元1621年），海盜顏思齊、鄭芝龍帶領部眾佔領台灣西南沿海地區。

在歐洲列強方面，葡萄牙、西班牙、荷蘭為海上貿易的競爭對手。西元1602年，荷蘭人為拓展商業勢力曾與西班牙人爭奪呂宋，失敗轉而攻擊葡萄牙人向中國租借的澳門，仍遭擊退後。隔年西元1603年，荷蘭人派遣兩艘戰船直接佔領澎湖。明朝知悉後採強硬態度，令福建巡撫徐學聚率師討擊荷蘭，荷蘭人再遭驅逐。此後的十多年間，荷蘭人在東亞北部海域上一直沒有具體的商業根據地。

西元1622年，荷蘭以軍事力量再度捲土重來。荷蘭人以十七艘戰船侵襲澎湖並攻擊中國沿海地區。當時中國內部並不安定，明政府只好採取守勢避免衝突，最後雙方達成政治默契，荷蘭放棄澎湖，明朝默許荷蘭經營台灣，而邁入荷據時期。